一代巨人的辉煌与没落:回顾ATI十年史

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一代巨人的辉煌与没落:回顾ATI十年史
　　在PC领域，CPU与GPU的发展永远都是那么的激动人心，它们每一次的技术进步，都推动着PC不断地攀越性能高峰。熟悉业界的朋友相信都会知道这两个领域存在着两对老朋友，他们分别是Intel与AMD、ATI与NVIDIA。就在本年7月份前，没人会想到这四条平行线会有两条突然交叉，更想不到发生交叉的两条平行线居然是AMD与ATI这种组合。这令到四者本来就相当微妙的关系变得更加有趣而复杂，似乎也验证了一个真理：没有永远的朋友，也没有永远的敌人。


坚挺了多年的ATI最终还是黯然离去了　想当年3dfx的覆灭给业界带来了巨大的震撼，如今ATI的黯然离去也令我们感到无比惋惜，在2006年即将过去之时，我们再来回顾一下一代巨人ATI的经典产品，算是献给ATI FANS的一份礼物吧.一、一代传奇的开始：Radeon 7XXX系列
　　ATI真正进入广大国内PC玩家视线是在1998年。但是，这一老牌显卡芯片厂商其实拥有比nVIDIA更久远的资料。ATI成立于1985年，并于 1993年成为上市公司，而当时nVIDIA才刚刚成立。套用一句俗话：ATI在江湖上混的时候，nVIDIA还在摇篮中呢。
　　1、Rage终极进化：Radeon呼之欲出　　在上世纪90年代初期，ATI一直专注于OEM市场，尤其是笔记本的移动图形芯片。但是，当时业界的竞争非常激烈，其主要竞争对手包括S3、 Trident、Matrox、Cirruslogic、3Dlabs等，nVIDIA还排不上号。即便是貌似强大的3DFX，也仅仅是在3D潮流刚刚开始时强占了分头，可实际利润和市场占有率并不如很多人想像中那样高。
　　不过，正如大家所知道的那样，忽视3D技术意味着逐渐边缘化。在以上这些ATI的竞争对手中，我们可以看到一个个远离PC显卡领域。但是让人感到欣慰的是，ATI并没有转行，而是在3DFX已经凭借Glide3D接口引领业界的情况下奋起反击。从某种程度而言，当时ATI和NVIDIA构成了一股新生力量，共同挑战3DFX的3D霸主地位，而S3和Matrox也同样非常积极。


有资历的PC玩家应该不会忘记Rage 128 Pro　　在这一时期，业界的霸主是3DFX，如果说微软Windows95的出现是PC操作系统的最伟大的变革的话，那么毫不夸张地说，Voodoo的出现是 3D显示芯片发展史的一个里程碑！要知道在那个“唯CPU论”的年代只有CPU才是电脑的真正“核心”，是电脑性能等级的凭证。在2D世界里面显示卡在电脑硬件中并没有什么地位，在众多的硬件新闻中也很少见到它的身影，那时候（90年代中期之前）的显卡也基本上在S3公司的统治之下。但是慢慢的，多媒体的概念越来越深入人心，人们对游戏画面的要求也不再局限于2D的水平上，特别当一批“准3D”游戏（如Tomb Raider、Need For Speed、Quake）出现的时候，人们被一些前所未见的3D特效深深地吸引住了！图形芯片厂商似乎也都发觉了这个充满无限商机的领域，公元1995年 11月，3dfx公司发布了具有划时代意义的显卡――Voodoo！在随后的E3大展中，15个For Voodoo的游戏给人们带来全新的3D视觉体验，一时间全世界游戏迷都为之沸腾了，无数的玩家也都以拥有一块3dfx的显卡为荣，3D游戏也因Only for 3dfx而大行其道！甚至乎3dfx就是显示业界的标准，刹那间3dfx如雷贯耳般地响彻了全球的每一个角落，就连当时的业界老大Intel也为之咋舌！与其说是3dfx给我们带来了激动人心的3D游戏，不如说是3D游戏成就了3dfx的一代神话！
　　Voodoo的出现使3dfx获得成功之余，也使众多厂商加入了战团：S3、Trident、3Dlabs、Number Nine、Matrox、Cirrus Logic 、nVIDIA、ATi等公司都先后发布了他们各自的3D显示芯片，都想从这个美好的3D世界中分得一杯羹。其中ATI就是一个比较成功的厂商，在 3DFX与NVIDIA两大巨头的火拼下依然保持着旺盛的生命力。
　　从1997年到2000年，ATI将Rage进行了一系列改进设计，最终Rage 128 Pro完全可以与Voodoo2并驾齐驱。但是，真正让大家记住ATI的还是其Radeon。毫无疑问，正是Radeon系列的出现才使我们真正认识了 ATI——继3dfx消亡之后唯一能与nVIDIA相抗衡的图形芯片厂商，ATi也学到了当年nVIDIA发布TNT一样，向广大媒体宣布了这个历史性的秘密武器：5.5亿/S的像素填充率，3000万/S的三角形生成速度；完全硬件T&L，支持DDR 显存，具有节省内存带宽的HyperZ 技术，Dot3和环境映射凹凸贴图等等。这些官方数据显示了Radeon的性能甚至可以与GeForce 2相媲美，令到nVIDIA在雄霸市场的路上蒙上了一层阴影，也是从Radeon开始，ATi和nVIDIA正式以针锋相对的竞争对手角色出现在图形显示芯片市场上。但是正如当年TNT没能战胜3dfx一样，Radeon也只是给nVIDIA造成一定的压力， nVIDIA仍旧霸占着市场的大部分江山。因为GeForce 2仍旧保持着性能之王的宝座，更重要的是GeForce 2仍然采用与TNT2一样的市场细分策略，加上不同厂商在显存容量、速度上的错综复杂的划分，使得GeForce 2形成了一系列高、中、低端完整的产品线。而ATi一贯自行生产显卡的做法虽然能够获得较大的利润，但却因此而无法提高市场占有率，尽管Radeon有着良好的性价比，但是显卡市场仍然是以nVIDIA为主。不过，Radeon凭着出色的视讯加速性能（完全硬件支持全部标准HDTV格式译码、电视适用抖动消除技术）而在OEM和笔记本市场中保持着旺盛的势头。不管怎样，Radeon使得ATi和nVIDIA的竞争拉开了序幕。第一代Radeon的正式名称为Radeon 256，其最大的特色在于支持硬件Transmmission and Lighting（光影效果转换）以及HyperZ显存压缩技术，而且还是当时业界为数不多具备2条像素渲染流水线的产品。正是凭借其出色的表现， Radeon 256足以与不可一世的GeForce256抗衡，而且它同样具有使用DDR显存的版本，并且画质更为出色。
　　2、对抗GeForce系列：确立两强对抗格局
在ATI 与NVIDIA成为两强对抗的局面前，我们先来回顾一下3dfx是如何失败的：由于当时3dfx Voodoo2始终要配合2D显卡才能工作，所以3dfx宣布推出整合2D/3D功能的Voodoo Banshee。而这时nVIDIA也宣布了它的革命性产品TNT――填充率为 180M 像素/秒，而且支持32位渲染！直接叫板Voodoo2。那时候关于TNT的报道真是数不胜数，因为人们对能够向3dfx发出挑战的产品极感兴趣。但是 3dfx似乎并没有对nVIDIA投以足够的重视，就连Voodoo Banshee的发布日期也一拖再拖。而且Banshee并不支持单周期双重纹理贴图，所以在3D方面的表现甚至还比不上Voodoo2，而此时 nVIDIA凭着TNT不俗的性能获得了市场一定的认可（特别是OEM市场），紧接着nVIDIA又宣布其下一代处理芯片TNT2，强劲的性能令人刮目相看。所有的Voodoo迷们只有期待着3dfx的Voodoo3的出现，但是这次Voodoo3并没有挑起扼杀nVIDIA的重任，不支持32位渲染，不支持大纹理贴图，不支持直接内存调用，性能宝座第一次受到冲击。但3dfx并没有觉醒过来，在DirectX几乎一统天下的局面下还是坚持不开放 Glide源代码，更斥巨资收购了STB来闭门造卡，使得昔日的盟友纷纷改投nVIDIA的门下，这样3dfx的市场急剧萎缩，nVIDIA凭着TNT2 高中低端版本的策略在市场中全面开花！随后又发布了首款支持硬件几何和光影（T&L）转换的显示芯片GeForce 256！势头完全盖住了3dfx，此时的3dfx终于惊醒：任命新的CEO，发布VSA-100可对称图形处理器，开放Glide源代码，但这一切都为时已晚，江郎才尽的3dfx作出最后一击，收购Gigapixel公司企图获得Microsoft将要推出的X-BOX的图形芯片订单。但是兵败如山倒， Microsoft最终却选择了竞争对手nVIDIA，这个噩耗使得3dfx的股票大跌，而发布日期一拖再拖的“天价”的Voodoo4/5又没有为 3dfx夺回市场，奄奄一息的3dfx最终被nVIDIA收购，一代王朝就这样灭亡了。
　　成立于1985年的ATi图形产品公司其知名度在国内可能没有nVIDIA那么耳熟能详，但是单凭它在图形显示芯片风云变幻的市场中屹立多年而不倒的实力就足以令人起敬。在3dfx、S3相继退出3D 游戏显示舞台后，就只剩下ATi唯一一家能和nVIDIA相抗衡的公司了。在峰烟四起的竞争中，作为资格较老的图形显示芯片公司，ATi有着它的生存之道，多年的征战也使得ATi累积了丰富的作战经验。在3dfx时代，ATi的3D Rage系列芯片虽然3D性能并不是十分特出，但是它却提供了很好的DVD回放加速功能，配合其低价策略使得它在OEM市场中也占有一席之位。而且凭着出色的视频及多媒体性能，使得ATi避免了与3dfx和nVIDIA在3D游戏性能方面的正面交峰，即使在零售市场，采用3D Rage系列芯片的显卡也一直是用户的“第三方”选择。
　　第一代Radeon在混乱的局面中扮演了非常重要的角色，然而Radeon 256毕竟是高端产品，为了抢占市场份额，ATI先后推出了Radeon VE与Radeon LE。Radeon VE的缩水之处在于显存位宽，只有64Bit DDR，而且频率大大降低，不过它保留了HyperZ显存压缩技术。值得注意的是，Radeon VE是ATI第一款支持双头显示的民用级显示芯片。原本双头显示技术在我们熟悉的厂家中只掌握在Matrox的手中，而ATI通过向Appian图形公司购买这项技术来实现双头显示。至于Radeon LE，它仅仅是Radeon 256屏蔽HyperZ技术并降低频率后的产品。
　　现在，或许Radeon VE、Radeon LE等型号已经无处寻觅，因为随后被Radeon 7XXX的命名方式取代。毫无疑问，当时的ATI在技术上已经不落后于nVIDIA，但是在产量方面还是难以与之抗拒。为此，干练的Ati毅然决定开发其图形芯片，允许第三方厂商介入，而新的Radeon 7XXX的命名方式由此传开。在众多第三方厂商中，不乏技嘉、大力神等知名品牌，而很多实行低价位策略的国内厂商的介入立即使市场上的ATI显卡展现出一定的价格优势，一改以往高价位的形象。

Radeon 7000吹向了ATI的进攻号角　　ATI的Radeon 7XXX系列有多个型号，而且当ATI将生产权下放之后，不同厂商之间的产品也存在一定差异。事实上，Radeon7000就是原先的Radeon VE，只不过使用了64MB DDR显存。Radeon7000保留了HypperZ技术，这样可以更高幅度地利用显存带宽。但是由于取消了Transmmission and Lighting（光影效果转换）技术，因此性能略微受到影响。Radeon7200则对应原先的Radeon 256，同时拥有Hypper-Z和光影效果转换技术。
　　3、DirectX7终极产品：Radeon 7500　　如果说以Radeon 256为雏形的改系列产品只是小打小闹，那么Radeon 7500就着实把nVIDIA吓了一大跳。原本nVIDIA的GeForce2 GTS已经傲视群雄，而Radeon 7500的出现将其拉下性能王座。事实上，Radeon 7500是完全不同于Radeon 7200的新一代产品，其GPU采用0.13微米制作工艺，因而频率得意大幅度提高。然而，真正令其性能突飞猛进的并非是频率，而是像素渲染流水线加倍，达到了4条。此外，Radeon 7500在FSAA抗锯齿技术方面也有了重大突破，其第一代SmoothVision技术广受好评。


将GeForce2 GTS打得满地找牙的Radeon 7500　　笼统来说，我们可以认为Radeon 7000的性能相当于GeForce 256SDR、Radeon 7200介于GeForce256 DDR与GeForce2 GTS之间，Radeon 7200LE约等于GeForce2 MX400，而Radeon7500则完全和GeForce2 Ti打成平手，并且完全超越GeForce2 GTS。正是Radeon 7500让国内的PC玩家真正认识了ATI的实力，在3DFX退出之后，我们除了nVIDIA之外有了更多的选择空间。

丛林里的海藻

也许ATI与AMD的合并是件好事